Een dag tussen garens, tapijten en exclusieve stoffen: leerlingen en studenten ontdekken de textielsector

Om half tien stonden we klaar op campus W&G. De bus stond al te wachten, de koffie was nog warm, en er hing die typische sfeer van een groep die er zin in heeft. We zouden die dag drie bijzondere bedrijven bezoeken – elk met hun eigen verhaal, hun eigen ambacht en hun eigen manier om textiel tot leven te brengen. Wat volgt is een verslag van die dag, geschreven zoals de leerlingen hem beleefd hebben.

De rit naar Spiere-Helkijn, dicht bij de Franse grens, was kort. Bij aankomst werden we hartelijk ontvangen. Al snel stond CEO Julie Lietaer voor ons. Zij is de derde generatie van de familie Lietaer en leidt vandaag European Spinning Group met een duidelijke visie: kwaliteit, stabiliteit en duurzaamheid hand in hand laten gaan.

Het verhaal van ESG begint eigenlijk al bij haar overgrootvader Jérôme, die vlasboer was. Haar grootvader André Lietaer was een gepassioneerd duivenmelker. Via die duiven kwam hij in contact met de textielwereld in Azië en legde hij de basis van wat later Symaco zou worden, een tradingbedrijf in garens. De duif in het logo van ESG is een knipoog naar die grootvader – een mooi detail dat meteen de familiegeest van het bedrijf duidelijk maakt. Vader Alain zette de stap naar eigen productie met de Avelgemse Spinnerij (later AVS Spinning). Vandaag is ESG een volwaardige partner die zowel zelf spint als wereldwijd handelt in garens.

Wat ze hier doen, is open-end spinnen. Ze werken met een indrukwekkende waaier aan garens – van mode tot interieur en technisch textiel – en beschikken over meer dan 20.000 verschillende kleuren. Dat is bijna onvoorstelbaar als je erbij staat. Na de uitleg volgde een rondleiding die begon bij de productie en eindigde in het labo, waar ze de vezels systematisch testen. Die aandacht voor kwaliteit zit er diep in. Elk binnenkomend garen wordt bemonsterd in hun eigen labo, met dezelfde apparatuur als in de productie.

Duurzaamheid is geen bijzaak bij ESG. Ze werken met deels gerecycleerd en biologisch katoen, en met dope-dyed (in de massa geverfde) grondstoffen, waardoor ze water en chemicaliën besparen.

Hun project #hackyourjeans, waarbij oude jeans worden omgezet tot nieuw garen, is een mooi voorbeeld van hoe ze de circulaire economie concreet maken. Tijdens ons bezoek werden we ook nog geïnterviewd door WTV en de krant van West-Vlaanderen – een leuk extraatje dat de dag meteen een beetje “officieel” maakte.

Wat ons vooral bijblijft: hier staat een familiebedrijf dat al decennia meegaat, maar zich blijft vernieuwen. Geen flashy praatjes, wel stevige kennis en een warme ontvangst.

Van de spinnerij naar de tapijtweverij. Bij Ragolle werden we opnieuw uitstekend ontvangen. Eerst een korte maar heldere uitleg, daarna mochten we de moodboards bekijken voor de collectie 2027-2028. Dat was echt tof even een glimp van hoe een collectie tot stand komt, lang voor die in de winkels ligt. Wat vooral opvalt: ze werken met een designteam van slechts twaalf mensen. Elk jaar opnieuw nieuwe collecties bedenken, met dat kleine team, is een prestatie. En dat terwijl het steeds moeilijker wordt om productie in België te houden. Toch doen ze het. Trots, en terecht.

Ragolle werd in 1950 opgericht door Alfred en Maria Ragolle. In 1985 startte de tweede generatie – Myriam Ragolle en haar man Herman Verhelst – de tapijtafdeling, eerst met wol en viscose, later uitgebreid met heatset polypropyleen en polyester. Vandaag is de derde generatie actief via Annemie Verhelst (product development & design), en staat Katrien Vandenbroucke aan het roer als CEO. Sinds 2022 maakt Ragolle deel uit van de Britse groep Victoria PLC, maar de productie blijft 100 % in België.

Na de uitleg kregen we heerlijke, verzorgde broodjes van de firma, een detail dat de sfeer meteen goed zette. Daarna werden we in groepjes verdeeld en kregen we een rondleiding van Philip Verbeek. We mochten van dichtbij kijken hoe een dubbelstuk tapijt tot stand komt, hoeveel verschillende kwaliteiten Ragolle in huis heeft, en hoe de hele afwerking (de appret) en verpakking in zijn werk gaat. Het is indrukwekkend om te zien hoeveel stappen er zitten tussen garen en afgewerkt tapijt, en hoe zorgvuldig dat allemaal gebeurt.

Ragolle is een van de bedrijven die bewijzen dat Belgische tapijtproductie nog steeds kan, mits je inzet op design, kwaliteit en service in plaats van op de laagste prijs. Hun ontwerpen zijn letterlijk hun schatkamer en dat voelde je tijdens de rondleiding.

Het laatste bezoek was misschien wel het meest exclusieve van de dag. B&T Textilia, gevestigd in Lievegem (Waarschoot), is een familiebedrijf met wortels die teruggaan tot 1854. De familie Van Damme staat er nog steeds aan het roer intussen al de vijfde, en zelfs deels zesde generatie. Wat ze hier maken, is echt high end: jacquardstoffen voor interieur, met meerkleurige kettingen van vijf tot zes kleuren, geweven met de allerbeste garens. Ze noemen het zelf “tapisserie” niet in de zin van wandtapijten, maar van stoffen die door hun complexiteit en diepte een bijna schilderkunstig karakter hebben.

Het machinepark is een lust voor het oog ‘top of the line’ en opvallend goed onderhouden. Elk jaar investeren ze ongeveer een miljoen euro in nieuwe machines. Dat zegt veel over hun ambities en over hun overtuiging dat kwaliteit begint bij de tools. Hun klanten zijn high end editeurs over de hele wereld. Bedrijven die op hun beurt catalogi samenstellen voor luxe interieurprojecten. Daarnaast bewaart Thierry Van Damme een indrukwekkend archief met patronen die soms tot de 18de eeuw teruggaan. Die historische tekeningen vormen een eindeloze bron van inspiratie voor nieuwe collecties.

B&T Textilia is vandaag het enige overgebleven textielbedrijf in de ruime omgeving van Waarschoot. Waar vroeger duizenden mensen in de textiel werkten, is dit bedrijf een stille maar koppige bewaker van een eeuwenoud ambacht. Dat maakt het bezoek extra bijzonder. Je voelt hier geschiedenis en toekomst tegelijk.

Om 17u50 stonden we weer op de campus. De dag was lang, maar het voelde niet zo. Drie bedrijven, drie heel verschillende werelden, en toch één rode draad!

Mensen die met passie, vakmanschap en een flinke dosis volharding textiel maken in België.

Van open-end garens in Spiere Helkijn, over dubbelstuk tapijten in Waregem, tot exclusieve jacquardweefsels in Lievegem overal zagen we bedrijven die investeren, innoveren en trouw blijven aan hun roots.

Voor ons was dit meer dan een bedrijfsbezoek. Het was een herinnering aan waarom textiel nog steeds ertoe doet, en waarom het de moeite waard is om die kennis en dat ambacht levend te houden.

Bedankt aan Cobot, Fedustria, HOGENT, KASK, LUCA en vooral aan de drie bedrijven die hun deuren voor ons openden.

Een dag om niet snel te vergeten.

De bustour kon ook rekenen op media-aandacht. Focus & WTV bracht een reportage over het initiatief en de inspanningen van de sector om jongeren warm te maken voor een toekomst in textiel.

Lees het artikel: Textielsector wil meer jongeren aantrekken met bustoer | Focus en WTV